Natuurkunde is al jaren de grote passie van Rua Sulaiman. Aan de Amerikaanse universiteit van Beirut volgde ze hierin dan ook een bachelor, met een minor in Computerwetenschappen. ‘Wat ik zo interessant vind aan natuurkunde is dat het antwoord geeft op veel dingen die om ons heen gebeuren. Bijvoorbeeld hoe objecten elkaar aantrekken of afstoten,’ vertelt ze. Rua is van Palestijnse afkomst, maar groeide op in Syrië. Op haar twaalfde vluchtte ze met haar familie naar Libanon vanwege de oorlog in Syrië. ‘In zekere zin ben ik dus een dubbele vluchteling.’  

Toen Rua in de herfst van 2019 op het internet informatie zocht over astrofysica en astronomie kwam ze per toeval op de website van ASPIRE terecht. ‘Ik was gelijk enthousiast. Wat me in het bijzonder aansprak, was dat de zomerschool zich richt op minderheden, op studenten die minder makkelijk toegang hebben tot astronomische instituten. Dit past heel erg bij wie ik ben. Als vluchteling en vrouw in de natuurwetenschap is een onderzoekstage of zomerschool voor mij minder vanzelfsprekend dan voor studenten met een andere achtergrond.’ 

Toen Rua hoorde dat ze geselecteerd was voor ASPIRE kon ze het bijna niet geloven. ‘De Universiteit van Amsterdam staat erg hoog in de wereldranglijst, dus het was geweldig om te horen dat ze me wilden hebben. Toen ik met het programma startte voelde ik me er al snel thuis. Diversiteit wordt binnen het programma echt omarmd. Juist omdat de groep uit studenten met heel verschillende achtergronden bestond voelde ik me geaccepteerd.’ 

Met haar projectgroep deed Rua onderzoek naar de geboorte van planeten, die uit schijfvormige wolken van gas en stof ontstaan. ‘Door middel van afbeeldingen van de Very Large Telescope (een astronomisch observatorium gevestigd in Chili) konden we het doorgaande proces van zo’n specifieke schijf analyseren. Onze data wezen uit dat er waarschijnlijk een grote planeet gevormd gaat worden, maar we weten het nog niet zeker. Wat ik zo interessant vind aan planeetvorming is de grote diversiteit aan samenstellingen. Als je bijvoorbeeld naar ons zonnestelsel kijkt, zie je dat planeten die zich dicht bij de zon bevinden aardse planeten zijn. Maar wanneer je verder weg beweegt van de zon, kom je juist hele andere planeten tegen, zoals Jupiter en Saturnus, die voornamelijk uit gas bestaan. Hoe deze diversiteit en volgorde te verklaren valt, is een belangrijke wetenschappelijke vraag waar nu intensief aan gewerkt wordt.’ 

ASPIRE heeft Rua veel gebracht. Zo kreeg ze de unieke kans om met wetenschappers en experts uit het veld te discussiëren. ‘De openheid in onze gesprekken vond ik erg bijzonder, er werd echt geluisterd naar wat ik te zeggen had. Dit heeft mijn zelfvertrouwen enorm vergroot.’ Daarnaast kreeg Rua de mogelijkheid om met haar begeleider Christian Ginski verder te werken aan het onderzoek. ‘Dankzij ASPIRE ben ik erachter gekomen dat astronomie het domein is waarin ik wil werken. Op dit moment volg ik een master Astrofysica en geef ik les op de Amerikaanse universiteit van Beirut aan eerstejaars studenten Natuurkunde.’ Een carrière in de wetenschap is Rua’s grote droom. ‘Volgend jaar hoop ik een promotieplek te kunnen bemachtigen, want er is nog ontzettend veel wat ik wil leren. ’

Het Anton Pannekoek Instituut wil studenten op weg helpen met hun academische carrière, ongeacht hun achtergrond of financiële situatie. Met uw steun kunnen ambitieuze studenten Natuur- en Sterrenkunde hun academische dromen verwezenlijken. Helpt u mee?